随着中国人口的下降，印度将成为历史上人口最多的国家，而且这两个国家之间的差距会越来越大。在过去很多年里，中国利用其巨大的优势改变了世界，超过其他任何国家的影响。在未来的几十年里，印度也会这样吗？

曾经有一段时间，印度和中国想通过减少出生人数来抑制人口增长速度。那个时代早已过去。

人口曲线的平缓坡度将印度推到了第一位，这对于许多正在迅速老龄化的发达国家来说，看起来令人羡慕。印度人的寿命更长，而每年出生的婴儿数量几乎没有变化。中国正面临着几十年来独生子女政策的遗留问题，而印度则不同，它没有面临急剧下降以及随之而来的经济和社会危险。当中国的劳动力逐渐老化和萎缩时，印度拥有一支年轻且不断扩大的劳动力队伍。

在印度的一些地区，人口的增长速度对其经济来说仍然过快，产生了许多身体健康的年轻人，但却没有工作来填补他们。然而，在其他地区--尤其是发展较好的南部地区，那里的妇女有更多的教育，而且计划生育项目已被证明是成功的--人口已经达到顶峰。在那里，年轻的家庭很少有两个以上的孩子。

近15亿人的物质需求给印度的环境带来了巨大压力。但是，随着这个国家摆脱了最严重的贫困，它不再受到过去的饥荒的影响。相反，它未来将成为世界上最大劳动力市场，使一些人对一个正在形成的 印度世纪 充满希望。

印度是一个适合工作的国家。超过三分之二的印度人年龄在15至59岁之间。这个国家的儿童和退休人员与工作年龄的成年人的比例非常低。

但这一机遇也伴随着巨大的挑战。这种 人口红利 可能成为一种灾难。最近几年，印度已经勉强超过中国，成为增长最快的主要经济体。但它的扩张速度从来没有快到足以为每个人创造足够的正规就业。这个国家每年需要提高大约900万个新的工作岗位来保持增长；每年工作机会的短缺使许多人重回到印度的老本行--农业部门工作。

印度的大多数人缺乏就业手段而成为 失业 人，即处于劳动力提供者但没有工作。就业不足是更隐蔽的危险。根据德里大学经济学家Jean Drèze的分析，印度的工资增长已经停滞了八年之久。经济增长而就业岗位没有相应的增加，使得印度这个严重不平等的社会更加不平等，提高了动荡的可能性。

印度是世界上妇女正规就业率最低的国家之一：大约五分之一。中国的比例几乎是这个的两倍，高于美国和世界平均水平。当一个经济体的女性贡献比较少时，它就无法发挥其潜力。

同样令人担忧的是，即使该国的大部分经济条件得到了改善，印度女性就业的比例实际上在下降。经济学家认可的解释是，大多数妇女从事的工作报酬很。，一旦一个家庭不需要额外收入时，妻子们就会停止外出工作。

这并不意味着印度的妇女不努力工作。在一个农业部门占41%的社会中，她们的作用依然可见，她们几乎承担了所有的家庭重担。但是，只要这些妇女仍然在正规劳动力之外，她们就无法进入工业和服务业等生产率高的部门。提升获得计划生育的机会、提供更好的教育、努力改变社会态度以及确保妇女安全等措施可以帮助更多妇女从事正式工作。

西方国家现在正急于拥抱印度，将其作为中国的替代品。在过去30年中使印度无法快速发展的障碍包括：治理不力、基础设施不足、初级教育和卫生支出不足、以及限制土地和劳动力使用的法律。今天，这些障碍依然还在。

由总理纳伦德拉-莫迪倡导的 印度制造 计划，现在已进入第八个年头，但却迟迟不能起飞。由于中国的劳动力成本上升，越南和孟加拉国接受了更多离开中国工厂的车间工作。

无论结果如何，印度的经济故事都不会是中国的翻版。印度可以在很多方面崛起，尤其是在工业制造不再像以前那样在世界经济中占据核心地位的情况下。

现在，服务业在印度经济的比例十分巨大且令人振奋，再加上印度自己开发的低成本数字基础设施，使之得到了增强。其他闪光点也在出现，包括芯片制造商将印度看作是中国的高端替代品；在线服务使数百万印度年轻人足不出户就给国外企业工作；甚至印度乡村的生活也在逐年变得更加城市化。

关于这个新的世界上最大的国家，唯一可以肯定的是，它将不同于之前的任何国家。