今天，孩子们的生活方式变化很大：他们大部分时间呆在室内，有大人照看，却没有兄弟姐妹或朋友一起玩耍；要出门，大人会开车带他们去，用不着走路或骑车；他们有更多精心策划的活动可以参加；每天可能花十个小时盯着屏幕。这些改变的初衷都是好的：父母觉得今天的世界比以往更加危险，有交通事故，有更多的犯罪，他们要保护孩子，给孩子提供更好的发展机会。

事实上，在很多方面，现在的孩子比前两代过得好。哪怕是在富裕国家，儿童死亡率本来就很低，但其实仍在下降。得不到照顾、挨饿的孩子越来越少。现在，父母给予孩子更多关心和支持，许多政府也在为贫困家庭的低龄儿童提供额外的帮助。青少年中，犯罪、抽烟、喝酒、未婚先孕的，越来越少，拿到高中文凭并继续攻读大学的，越来越多。

孩子们自己似乎也非常庆幸，生在了好时候。2015年，在一项对经合组织36个成员国的调查中，15岁的青少年被要求对生活满意度打分，分值从零到十。结果平均分是7.3。芬兰的孩子满意度最高，接近7.9；土耳其满意度最低，分值6.1；男孩的满意度比女孩高；富裕家庭的小孩满意度更高。

这样的结果，并不意外。如今，阔绰的父母，尤其是在美国，在孩子身上投入的时间和金钱，是前所未有的。他们要确保孩子至少能过得和自己一样好。有证据显示，没完没了的补习、音乐课、体育活动、访学，还有家里对各种科目热烈的讨论，对考出好成绩、培养社交礼仪相当有效，是孩子进入顶尖大学、斩获高薪职位的敲门砖。

而美国工薪阶层的父母，没钱在教育上投入这么多。因此，社会分化势必越来越大。并不很久以前，“美国梦”还是：无论出身如何，只要足够努力，任何人都能成功。但世界银行最近发布的一份报告显示，在美国这个梦想之地，代际间的社会流动性（下一代进入与上一代不同的社会阶层的几率）是所有富裕国家中最低的。而这还是在新的教育方式引发的社会效应显现之前。

在美国等富裕国家、中国等中等收入国家，为何童年生活变化如此之大。

首先会说到物理环境的变化。在富裕国家，有近80%的人生活在城市。城市提供了更好的工作机会、教育机会、文娱活动。但城市也有一些问题，比如高房价、拥挤、绿化不足、交通拥堵、空气污染、人与人之间的疏离感。尽管几十年来，从统计数据上来看，西方国家的犯罪率有所下降，孩子其实比以往更安全，但城市生活的问题仍然让人觉得，城市更危险了。

更重要的是，多数孩子的家庭环境发生了很大变化。家庭规模缩小，女性的生育年龄更大。在大部分富裕国家，女性平均养育子女的数量，已经远少于2.1的生育更替水平（译者注：妇女生育的子女数量恰好能替代她们本身以及她们的伴侣）。如今，在欧洲和亚洲较发达的地区，独生子女已经非常普遍。这意味着家庭在孩子身上投入的时间、金钱和精力更多，但孩子却享受不到大家庭的热闹。

家庭流动性也增加了。结婚率急剧下降，离婚变得十分普遍。在美国和欧洲，许多情侣都选择同居，而不是结婚。非婚生育的情况越来越多。越来越多的孩子，来自单亲家庭。他们中大部分由妈妈抚养，或者来自重组家庭。同样，这种情况多见于社会底层，社会顶层少见得多。

同时，加入劳动力市场的女性数量激增，尽管近年来这一上升趋势有所放缓。二战后，社会上主要的家庭模式，就是一家生几个孩子，丈夫养家糊口，妻子操持家务。而现在，这个模式已经不太典型了。在美国，劳动适龄女性在市场中占的比例，已经从1960年的42%，增加到2017年的68%。其他富裕国家，也或多或少出现了同样的情况。如今，女性大多在产后一年，就重返职场，不会等上五年或者十年。与此同时，在没有祖母帮忙的情况下，孩子即使年纪还小，也会在工作日被送到日托中心。

有新的证据显示，最初几年是孩子大脑发育的关键时期。美国经济学家、诺贝尔奖得主詹姆斯•赫克曼（James Heckman）提出，孩子小时候，在育儿上的投资回报率非常高，远比等孩子长大了再花钱补救要好。

现在，许多国家开始增设公共托儿所和幼儿园，以弥补私人保育服务的不足。此举不仅可以鼓励更多女性参加工作，赚取收入，也可以帮助困难家庭的孩子成长。本期“特别报道”栏目，将探讨不同国家提供的各种幼儿保育服务，并试图评估差异（如在北欧国家，保育服务既丰富又便宜；在盎格鲁-撒克逊国家，服务稀缺又十分昂贵；在欧洲其他大部分国家，服务介于两者之间）。在东亚，幼儿保育服务是教育阶梯的第一级，竞争非常激烈。

电脑、智能手机等设备的使用也会对孩子成长产生影响。这些设备提供了很多被动娱乐（passive entertainment）、交互式电脑游戏、与他人远程联络的方式。雪莉•特克（Sherry Turkle）是麻省理工学院的数字文化专家。她写道，不久以前，孩子们还会大喊无聊，缠着父母，而现在“无聊的感觉不会持续一分钟”。在富裕国家，绝大多数15岁的青少年，拥有一部自己的智能手机，每天会花几个小时上网。人们越来越担心，过度使用电子设备，可能会致瘾，甚至让人患上精神疾病。人们担心，久坐在屏幕前，会使他们没有时间锻炼，从而发胖。数字世界还存在着很多其他风险，比如网络暴力、色情短信。